文/北京集佳知识产权代理有限公司 刘瑾

　　在专利申请的实质审查过程中，审查员与申请人/代理人之间的沟通都是以书面为主，但为了提高效率，各国都规定了一些审查员与申请人/代理人之间进行沟通的辅助手段，电话讨论就是其中最常使用的方式。下面笔者以美国申请为例，探讨一下美国申请审查过程中与审查员电话沟通的时机与策略。

　　在美国申请审查过程中，如果申请的权利要求接近授权条件，仅存在一些次要的、容易通过修改克服的问题，美国审查员通常会主动发起电话讨论，告知申请中存在的问题，多数情况下，还会提供修改建议，方便申请人尽快考虑和提交答复，促进授权。

　　除了审查员主动发起的电话讨论，申请人也可以主动发起。有2种方式：

　　（1）直接给审查员打电话

　　审查意见通知书上都写有审查员的电话，可直接拨打，如果审查员没有接电话，可以语音留言，说明基本信息（申请号等），请审查员回复电话。

　　（2）通过USPTO官方网站预约电话会议

　　可通过官网提出与审查员电话会议的请求，审查员会确定电话会议的时间，提供会议链接，申请人按时接入即可。

　　方式（1）适用的情况

　　直接给审查员打电话的方式适用于较简单的问题、形式问题或程序问题。比如112问题，如果认为审查员对权利要求某个术语或方案的理解不够准确，而电话沟通更快捷更方便进行解释的时候；又比如，针对审查意见权利要求可以有不同的修改方式，想知道审查员更容易接受哪种方式的时候，可能有助于减少答复次数，尤其是美国审查时第二次审查意见即是final OA的情况。

　　多数美国审查员是乐于沟通的，当然，也碰到过审查员不愿意在电话中进行讨论，要求申请人请求正式电话会议的情况。这个时候，就需要申请人考虑，是请求正式电话会议，还是直接提交答复了。

　　方式（2）适用的情况

　　如果希望与审查员讨论的问题涉及实质问题，101、102或103，审查员通常不会在电话中讨论，这时需要的就是正式的电话会议了。需要提前足够的时间通过USPTO官网预约，否则审查员可能因为已经没有时间或休假而拒绝电话会议。根据笔者碰到的情况，最好在OA答复期限前1个月进行预约。

　　电话会议使用的是USPTO官方的会议软件，与商业会议软件比如腾讯会议类似，由审查员主持。申请人/代理人可通过共享屏幕的方式进行展示和意见陈述，审查员可随时提问。会议结束后，审查员会发一个通知，上面记录会议时间和主题。申请人需提交会议记录，官方存档。然后申请人根据会议结果，决定如何答复审查意见，提交答复。即，会议记录与答复审查意见是分别进行的2个事件。

　　如果该申请的审查员是个新审查员，则还会有一个资深审查员（supervisor）参与电话会议。

　　我们作为中国代理人代理申请人进入美国的申请时，并不与美国审查员有直接联系，只能通过美国代理人进行。因此，是否主动发起与美国审查员的电话讨论，需要我们提前与客户进行沟通，分析审查意见，分析不同策略的优缺点。申请人作出决定后，我们准备好材料，才能指示美国代理人与审查员电话沟通。

　　值得注意的是，由于电话沟通可采用方式（1）也可采用方式（2），因此指示美国代理人时最好明确，是直接电话沟通（call the examiner）还是电话会议（request a telephone interview）。二者需要准备的时间和材料不同，方式（1）比较简单，通常把权利要求修改方案告知美国代理人就可以，目的是看审查员能否接受；方式（2）需要准备权利要求修改和意见陈述，方便美国代理人电话会议时进行展示并讨论，会后提交会议记录。特别是，美国代理人是按照处理事务的时间来收取代理费的，不同方式产生的费用差别很大，需要事先与申请人沟通，获得申请人的授权后进行。

　　关于与审查员电话讨论的时机，尽管理论上收到OA后都可以进行，但笔者认为，Final OA是其中最关键的一个节点。由于美国审查程序的特殊性，应对Final OA有多种方式，常见的是2个月内答复并请求reconsideration，或者RCE。不管采用何种方式，大多数情况下都涉及权利要求的修改。对于不少申请人来说，减少审查程序从而减少官费和代理费是一个重要的考虑因素。因此，获知审查员的倾向性或推动审查员产生倾向性对申请人是比较有利的。而审查意见往往不能直接看出来，这时候与审查员电话讨论就是一个比较高效和经济的方式了。

　　笔者处理过的美国申请中，提出电话讨论建议的，基本都是在Final OA阶段，碰到过各种情况。比如一个案例中，申请人授权请求电话会议的时间较晚，审查员在答复期限前无法安排，和美国代理人商讨后的方案是，将权利要求1的不同修改方式作为新的权利要求（new）写在权利要求修改中，按期提交答复，然后请求电话会议，与审查员讨论提交的不同权利要求修改，似乎也是可行的。在另一个案例中，审查员没有接受直接的电话讨论，与申请人沟通后，申请人不希望进行正式电话会议，采用了其他方式进行答复。诸如此类，都需要我们作为中国代理人从申请人的角度出发，尽量利用美国的专利审查制度，采取合适的方式，帮助申请人争取权利。